1. CONTEXTO GEOGRÁFICO
A Cidade da Praia situa-se na costa sul da ilha de Santiago, a maior e mais populosa do arquipélago cabo-verdiano. Geograficamente, a Praia pode ser descrita como um conjunto de planaltos e os respectivos vales circundantes. Esses planaltos têm geralmente a designação de achadas — Achada de Santo António, Achada de São Filipe, Achada Eugénio Lima, Achada Grande, entre outras — sendo o planalto central designado coloquialmente de Plateau. Wikipedia
A cidade é dotada de um porto comercial, por onde é exportado café, cana de açúcar e frutas tropicais, possuindo também uma indústria pesqueira relevante para a economia local.
2. ORIGENS: O ANTES DA PRAIA — RIBEIRA GRANDE
Para compreender a história da Praia, é necessário recuar à primeira capital do arquipélago. Proclamada no século XVI, a Cidade Velha — então Ribeira Grande — é considerada o berço da Nação Cabo-Verdiana. Fundada em 1462, dois anos após a chegada dos navegadores portugueses à ilha de Santiago, foi a primeira cidade erguida pelos portugueses em África e a primeira capital de Cabo Verde.
A Ribeira Grande teve um papel primordial na História de Cabo Verde: foi o porto onde desembarcaram os primeiros colonos europeus e as primeiras levas de escravos. Foi aí que se iniciaram as interpenetrações étnico-culturais das quais viria a emergir, mais tarde, o homem cabo-verdiano.
No entanto, a prosperidade de Ribeira Grande atraiu ataques sucessivos. Os frequentes ataques de navios piratas, nomeadamente de Francis Drake, levaram à fuga das populações para a vila de Praia de Santa Maria. Corsários franceses sob o comando de Jacques Cassard assaltaram e destruíram grande parte da Ribeira Grande em 1712, causando a transferência da capital para a cidade da Praia em 1769.
3. O NASCIMENTO DA VILA DE PRAIA DE SANTA MARIA (1615)
A vila da Praia de Santa Maria surgiu em 1615, quando se deu o início do povoamento de um planalto situado perto de uma praia — a praia de Santa Maria — que oferecia boas condições para navios. A sua localização era excepcionalmente estratégica: o planalto elevado permitia avistar de longe qualquer ameaça inimiga, o bom porto natural facilitava a navegação e o atracamento de embarcações, e as grandes ribeiras nas proximidades garantiam o abastecimento de água fresca aos navios que ali aportavam.
Inicialmente utilizada como porto clandestino — para que não se pagassem as taxas aduaneiras na então capital, Ribeira Grande — a localidade foi progressivamente adquirindo características de uma vila com a gradual fuga das populações da Ribeira Grande, aquando do declínio desta última.
A posição do Plateau era também vantajosa do ponto de vista defensivo. O centro histórico da Praia corresponde a um primitivo núcleo populacional, com 28 hectares de superfície, localizado no planalto naturalmente fortificado de Santa Maria da Vitória, com vista sobre o porto do mesmo nome. Foi imediatamente configurado como sítio militar estratégico, permitindo o controlo das actividades marítimas e comerciais em toda a área.
Fundada na região do Planalto, a cidade cresceu inicialmente como cidade portuária e ocupou uma posição comercial estratégica ao longo das rotas marítimas do Atlântico.
4. TRANSFERÊNCIA DA CAPITAL: DE RIBEIRA GRANDE PARA A PRAIA (1770)
Após alguma resistência por parte das autoridades coloniais, em 1770 deu-se a passagem oficial da capital da Ribeira Grande para a Cidade da Praia. Foi apenas em 1770, quando a Praia substituiu Ribeira Grande como capital, que a sua proeminência aumentou, reflectindo mudanças no poder comercial e político devido ao seu porto natural robusto e à posição defensável contra ataques de piratas e corsários.
Ao longo da história de Cabo Verde houve sucessivas propostas de transferências da capital de Praia para outros locais. Uma delas, no século XIX, propunha a mudança para Mindelo, na ilha de São Vicente. As sucessivas administrações portuguesas nunca mostraram interesse em mudar a capital de Cabo Verde.
5. ELEVAÇÃO A CIDADE E CONSOLIDAÇÃO COMO CAPITAL (1858)
A 29 de abril de 1858, a Vila da Praia de Santa Maria da Vitória foi elevada à categoria de cidade.
Com a elevação do estatuto de vila para cidade, Praia ficou definitivamente a capital de Cabo Verde, concentrando as funções de centro político, religioso e económico.
Um facto de destaque histórico: a cidade da Praia foi a primeira cidade construída de raiz em África pelos Portugueses.
O Dia do Município é celebrado a 19 de maio, comemorando a data em que a Praia foi elevada a cidade.
Durante o período colonial, porém, a cidade tinha limites estreitos. Durante a administração portuguesa, só o planalto central — chamado Plateau — é que era considerado como parte integrante da cidade, digno de ser urbanizado e concentrando os serviços.
6. O PLATEAU — CORAÇÃO HISTÓRICO DA CIDADE
O Plateau é a memória viva de séculos de história. O centro histórico da cidade da Praia, o Plateau, continua a ser um espaço nobre, o centro administrativo, cultural e económico com uma história de quase 400 anos.
No Plateau estão o Palácio Presidencial, construído no fim do século XIX para ser a residência do governador português; a antiga Câmara Municipal, prédio com fachada clássica e uma torre central quadrada; a Igreja Nossa Senhora da Graça, de estilo classicista; o Museu Etnográfico e o Monumento a Diogo Gomes, navegador português e descobridor da Ilha de Santiago em 1460.
O centro histórico do Plateau, característico do período colonial português, integra a lista indicativa de Cabo Verde à UNESCO e está classificado como Património Nacional desde 17 de maio de 2013.
7. INDEPENDÊNCIA, EXPANSÃO URBANA E OS 74 BAIRROS (PÓS-1975)
A independência foi finalmente declarada na cidade de Praia a 5 de Julho de 1975, tendo o PAIGC (e o seu sucessor PAICV) estabelecido um sistema de partido único que governou as ilhas até 1990, quando as primeiras eleições multipartidárias foram realizadas.
A independência transformou profundamente a cidade. Com o advento da independência nacional em 1975, a cidade da Praia conheceu uma explosão demográfica em consequência de um forte movimento migratório das restantes ilhas e concelhos do país em direcção à capital. Em trinta anos, a cidade quadruplicou a sua população, contribuindo para que a ilha de Santiago passasse a ter metade da população de Cabo Verde, o Município da Praia um quarto, e a cidade da Praia um quinto.
Foi também nesse mesmo período que os bairros emergentes nas proximidades do Plateau, até então sede administrativa exclusiva do país, passaram a fazer parte integrante da Cidade e, desta feita, passíveis de inclusão nos planos de urbanização. Procurou-se descentralizar e munir toda a cidade de infra-estruturas adequadas, embora os planos directores de urbanização sejam relativamente recentes.
O Município da Praia conta hoje com 74 bairros, de Achada Eugénio Lima a Veneza, passando por Jamaica, Achada Limpo e Alto da Glória — um mosaico urbano que espelha décadas de crescimento orgânico, migração interna e transformação social.
A população urbana tem crescido a uma taxa anual de 2,8% entre 1975 e 2021, desafiando as infra-estruturas urbanas e exigindo planeamento estratégico contínuo.
8. O MUNICÍPIO DA PRAIA — ESTRUTURA ADMINISTRATIVA
O Concelho da Praia é uma das divisões administrativas mais antigas de Cabo Verde. Foi criado no século XVIII, quando a vila da Praia de Santa Maria passou a cidade e se tornou a nova capital de Cabo Verde.
Ao longo da sua história, o concelho foi sucessivamente reduzido devido aos aumentos demográficos. No fim do século XIX, o Concelho da Praia ocupava a metade sul da ilha, enquanto que a metade norte era o Concelho de Santa Catarina.
É constituído por apenas uma freguesia: Nossa Senhora da Graça. Mais de 90% da população reside na cidade da Praia, sendo o resto constituído por pequenas localidades pouco povoadas.
Em termos de governação autárquica, desde 2008, o município da Praia é governado pelo Movimento para a Democracia (MpD).
9. POPULAÇÃO E DIMENSÃO ACTUAL
Segundo os dados de 2021, a população da cidade da Praia é de 141.219 habitantes, numa área de 102,6 km², correspondendo a uma densidade de 1.376 habitantes por km².
O Município da Praia acolhe mais de um quarto da população de Cabo Verde e é o lugar para onde confluem todos os sotaques, comidas e músicas do país.
10. ECONOMIA
Ao nível económico, a Praia vive do sector secundário mas, sobretudo, do sector terciário. Existem algumas indústrias localizadas na costa — indústria pesqueira — ou em zonas periféricas, como indústrias transformadoras de produtos agrícolas e indústrias de material de construção civil. As principais actividades económicas pertencem ao sector terciário: administração e governação autárquica e nacional, comércio, serviços de saúde, educação, turismo, restauração e hotelaria.
O porto da Praia é a principal porta de saída de produtos de toda a ilha e a principal porta de entrada de produtos de grande porte. O Aeroporto Internacional da Praia veio substituir o antigo aeroporto Francisco Mendes, assegurando ligações domésticas e internacionais.
11. CULTURA E IDENTIDADE
Desde a sua fundação, Praia tem sido um centro cultural, político e económico do arquipélago. A cidade conta com uma vibrante cena cultural, museus e festivais que celebram a rica herança cultural do país.
Exactamente por ser cidade-capital, por ter facilidades de comunicação com o exterior e maior concentração e diversidade de pessoas, Praia é um dos sítios mais privilegiados de Cabo Verde para actividades culturais, contando com várias salas de espectáculos, o Palácio da Cultura, o Museu Etnográfico e o Arquivo Histórico Nacional.
A identidade cabo-verdiana expressa-se numa rica produção cultural: música (mornas, coladeiras), literatura, práticas religiosas e tradições locais que reflectem a mestiçagem e a migração. A língua — o português como língua oficial e o crioulo cabo-verdiano nas variantes insulares — funciona como veículo de coesão.
SÍNTESE CRONOLÓGICA
| Ano | Marco Histórico |
|---|---|
| 1460 | Diogo Gomes descobre a Ilha de Santiago |
| 1462 | Fundação da Ribeira Grande — primeira capital de Cabo Verde |
| 1615 | Início do povoamento do Plateau — Vila da Praia de Santa Maria |
| 1712 | Ataque francês de Jacques Cassard destrói a Ribeira Grande |
| 1770 | Transferência oficial da capital para a Praia |
| 1858 | Elevação da Vila a Cidade da Praia (29 de abril) |
| 1975 | Independência de Cabo Verde proclamada na Praia (5 de julho) |
| 1991 | Primeira eleição multipartidária — transição democrática |
| 2013 | O Plateau é classificado como Património Nacional (17 de maio) |
| 2021 | Cidade da Praia com 141.219 habitantes e 74 bairros |
REFERÊNCIAS BIBLIOGRÁFICAS
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